Em Mestres e Referências, Celso Lafer reúne ensaios que ilustram seu percurso intelectual e o diálogo entre cultura, política e relações internacionais, dimensões que se entrelaçam de modo fecundo em sua atuação pública. A primeira parte, “Mestres e Referências”, traz quinze estudos que tratam de figuras que alargaram os horizontes de seu pensamento (Antonio Candido, Hannah Arendt, Norberto Bobbio, , entre outros) e que representam parcela relevante da memória que balizou seus caminhos. Os catorze textos da segunda parte, “Recortes”, são, em sua maioria, frutos da frequente colaboração de Celso Lafer no jornal O Estado de S. Paulo. Tratando de literatura e cultura, à luz de Machado de Assis, Mário de Andrade, Haroldo de Campos, Lygia Fagundes Telles, refletem sobre problemas da atualidade e propõem respostas a desafios éticos e políticos circunscritos ao espírito do tempo de sua elaboração. Com clareza, erudição e elegância, Celso Lafer convida o leitor a reconhecer nas ideias e nos mestres que nos formam o papel das humanidades na compreensão do mundo e na construção do pensamento, assim como os fundamentos da visão crítica e humanista indispensável ao nosso tempo.