Com este livro E. P. Thompson (1924-93) concluiu sua obra sobre história do trabalho, motins, radicalismo, crime, costume, lei, sedição e cultura populares, universos de pesquisa que formam o campo de estudos conhecido como "história a partir de baixo. Em constante diálogo com a antropologia, o direito e a economia, Thompson analisa hábitos dos setores populares britânicos, como a defesa do uso comunal das terras quando da intensificação do processo de cercamentos, a venda da esposa em leilão como estratégia de divórcio, as novas noções de tempo trazidas pelo capitalismo industrial ou a cruel punição aplicada a quem desrespeitasse as regras dos vilarejos. Esses costumes e tradições são estudados aqui como defesas de direitos imemoriais ou estratégias de manipulação da lei numa sociedade que se defrontava com as novas imposições do capitalismo.