Neste romance sensual e terno, o autor de Bandeiras pálidas e O paciente inglês recria a carreira meteórica de Buddy Bolden (1876?-1931), músico que revolucionou a maneira de tocar o cornetim, instrumento depois substituído no jazz pelo trompete.Na passagem para o século XX, tocando nos prostíbulos de Nova Orleans, nos desfiles de bandas pelas ruas da cidade, Buddy Bolden alucinava. Barbeiro e editor de um jornaleco de escândalos durante o dia, músico à noite, tornou-se famoso e enlouqueceu aos 31 anos de idade, sendo confinado a um hospício pelo resto de sua existência. É uma das personalidades mais obscuras e fascinantes da história do jazz. Dele restou apenas uma fotografia desfocada e um punhado de lembranças de amigos e conhecidos. Sua música jamais foi gravada.Neste livro que se apresenta como romance e não como biografia, o pouco que se sabe sobre Buddy Bolden é elaborado por Ondaatje tal como um jazzman desenvolve um tema musical: como material para variações. Daí, por exemplo, a possibilidade de acompanharmos de perto os complexos relacionamentos de Buddy com os amigos e as mulheres. A evocação de Nova Orleans, com seus músicos e cafetões, fotógrafos e prostitutas, é magistral, graças também ao talento de Ondaatje para refazer a vida por meio da palavra literária.