Ivan Ilitch construiu uma vida aparentemente correta. Carreira respeitável, posição social e reconhecimento pareciam confirmar que tudo havia sido feito como deveria. Até que uma doença transforma completamente sua percepção da própria existência. Diante da proximidade da morte, Ivan é obrigado a confrontar uma pergunta que havia conseguido evitar durante quase toda a vida: e se aquilo que todos consideravam sucesso não significasse, necessariamente, ter vivido de maneira verdadeira? Tolstói transforma a experiência de um homem diante da mortalidade em uma reflexão profunda sobre aparência, reconhecimento, sofrimento, solidão e o verdadeiro valor da vida.